죽음의 문턱까지 갔다가 살아 돌아온 사람들이 있다.
그들은 한결같이 밝은 빛을 보았다고 증언하며, 마치 새로운 삶이 시작된 듯한 경험을 했다고 말한다.

이런 임사체험은 과연 실제로 존재하는 현상일까?
혹은 단순히 뇌의 작용일까? 과학적으로 죽음의 본질은 어디까지 밝혀졌을까?

사람의 영혼이 육체에서 분리될 수 있다는 믿음은 오랜 역사 속에서 다양한 문화에서 발견된다.
초심리학에서는 이를 유체이탈 경험이라고 부른다.

이는 개인의 의식이 일시적으로 신체를 벗어나는 듯한 체험을 하는 현상이다.
유체이탈 경험은 보통 몇 초에서 몇 분 정도 지속되며, 발생 원인과 상황에 따라 자연적 OBE와 강제적 OBE로 나뉜다.

자연적 유체이탈은 특별한 이유 없이 발생하는 반면, 강제적 유체이탈은 사고나 정신적 충격, 심지어 마취 상태에서 수술 중 경험하는 경우도 포함된다.
예를 들면, 수술 중 의사들이 하는 말을 위에서 내려다보듯 듣고, 나중에 정확하게 기억하는 사례가 보고된 바 있다.

1970년대부터 본격적으로 연구된 임사체험은 미국의 정신과 의사 레이먼드 무디에 의해 ‘Near-Death Experience’라는 개념으로 정리되었다.
무디는 사망선고 후 다시 살아난 사람들의 체험담을 연구하며, 공통적인 패턴을 발견했다.

연구에 따르면 임사체험자들은 다섯 가지 주요 단계를 경험하는 것으로 나타났다.

첫째, 죽음의 문턱에 이르면 육체적 고통이나 두려움이 사라지고, 말로 표현하기 어려운 평온함을 느낀다.

둘째, 자신의 몸을 위에서 내려다보며, 주변의 소리를 정확하게 듣는다.

셋째, 깊고 어두운 터널을 지나며 빠르게 이동하는 듯한 느낌을 받는다.

넷째, 터널의 끝에서 강렬하면서도 따뜻한 빛을 마주한다.

마지막으로, 빛의 존재와 교감을 나누며, 자신의 삶을 되돌아보는 과정이 진행된다.

나 역시 20대 초반, 예상치 못한 사고를 통해 짧지만 강렬한 경험을 한 적이 있다.
겨울철 한밤중, 패스트푸드점 아르바이트를 마치고 오토바이를 타고 귀가하던 중이었다.

신호를 기다리고 있던 순간, 갑자기 등골이 오싹해지는 기분이 들었다.
하지만 별다른 이상 신호는 없었다.

신호가 바뀌자마자 도로를 건너려던 순간, 오른쪽에서 빠르게 달려오던 택시가 나를 향해 돌진해왔다.
부딪히는 순간, 나는 공중으로 날아갔고, 단 몇 초 사이에 살아온 인생이 필름처럼 스쳐 지나가는 경험을 했다.

시간이 멈춘 것처럼 느껴지는 순간이었다.
그리고 바닥에 떨어지기 직전, 마치 보이지 않는 무엇인가가 나를 감싸는 듯한 따뜻한 감각이 들었다.

그 후 정신을 차려보니, 택시 운전사가 놀라서 나를 깨우고 있었다.
그런데 이상한 점이 있었다.

내가 바닥에 누워 있는 모습을 위에서 내려다보고 있었다는 것이다.

순간 "내가 죽은 건가?" 하는 생각이 들었다.
하지만 곧 나의 시야가 흐려지더니, 다시 정신이 돌아왔다.

그날 이후, 나는 삶과 죽음, 그리고 인간 의식의 본질에 대해 깊은 고민을 하게 되었다.

임사체험을 단순한 환각으로 치부하는 과학적 시각도 있다.
일부 연구자들은 이러한 경험이 뇌에서 발생하는 생리적 반응이라고 설명한다.

뇌의 산소 부족으로 인해 환각과 유사한 경험이 발생할 수 있으며, 엔도르핀이나 DMT같은 화학물질이 분비되면서 극도의 평온함과 환각을 경험하게 된다는 가설도 있다.

터널 현상에 대해서는 시각 정보를 처리하는 망막의 중심부는 마지막까지 활성화되지만, 주변부는 먼저 기능을 상실하기 때문에 터널을 지나가는 듯한 느낌이 들 수 있다는 설명이 있다.

하지만 반론도 많다.
특히, 수술 중 환자가 의식을 잃었음에도 불구하고 의사와 간호사의 대화를 정확하게 기억하는 사례는 단순한 뇌의 작용만으로 설명하기 어렵다.

또한, 많은 임사체험자들은 삶을 돌아보는 과정을 경험하고, 이 경험이 이후의 인생관에도 영향을 미쳤다고 말한다.

죽음 이후의 세계가 정말 존재하는지 여부는 명확히 증명할 수 없지만, 임사체험이 단순한 신경학적 반응만으로 설명하기 어려운 부분이 있다는 점은 분명하다.

확실한 것은 죽음 이후를 경험한 사람들의 삶이 크게 변화했다는 점이다.
그들은 더 이상 죽음을 두려워하지 않고, 인생을 더 의미 있게 살려고 노력한다.

어쩌면 임사체험은 우리에게 삶의 소중함을 일깨워주는 중요한 메시지일지도 모른다.

우리는 언젠가 죽음을 맞이하게 될 것이다.
하지만 그 순간이 단순한 끝이 아니라, 새로운 시작일 수도 있지 않을까?