현대 문명이 발전하는 데는 인간의 노력뿐만 아니라 때로는 꿈과 같은 심령적 요소도 한몫했다고 볼 수 있어.
특히 과학 분야에서는 이런 비범한 순간들이 여러 번 있었는데, 오늘은 그중에서도 독일의 유명 화학자 프리드리히 아우구스트 케쿨레(Friedrich August Kekulé)의 이야기를 해보려고 해.

케쿨레는 화학 구조 이론과 벤젠 구조의 발견으로 잘 알려진 과학자야.
그의 성과는 현대 유기 화학의 기초가 되었는데, 그 시작점은 다름 아닌 그의 꿈에서 비롯되었어.

그는 자신의 꿈이 과학적 영감을 준 순간들을 여러 번 회상하며 강연에서도 이를 공개했지.

첫 번째 꿈은 런던에서 있었어.
그는 친구와 화학에 대해 토론한 후, 마지막 버스를 타고 집으로 돌아오는 길에 몽상에 빠졌다고 해.

그 순간 그의 눈앞에 원자들이 나타났고, 원자들이 어떻게 결합하고 배열되는지를 환상적으로 볼 수 있었다고 해.
그는 작은 원자들이 짝을 이루고, 더 큰 원자들이 작은 원자를 둘러싸는 모습을 생생히 보았다고 했어.

이 꿈은 그에게 탄소가 다른 원자와 결합하는 방식을 이해하는 데 중요한 기초를 제공했어.
이는 화학 구조 이론의 토대를 세우는 계기가 되었지.

두 번째 꿈은 벤젠 구조를 연구하던 중 벨기에의 한 작업실에서 일어났어.
벤젠의 독특한 구조는 기존의 화학 이론으로는 설명하기 어려운 난제였지.

이때 그는 잠시 졸면서 또다시 원자들의 배열을 보는 꿈을 꿨어.
이번에는 원자들이 뱀처럼 움직이며 서로 엮이는 모습이 나타났고, 특히 뱀이 자신의 꼬리를 무는 형태가 눈앞에 펼쳐졌어.

그는 이 이미지를 통해 벤젠 분자가 단순한 직선 사슬이 아니라 고리 형태라는 것을 깨닫게 되었어.
이 발견은 유기 화학에서 매우 혁신적인 돌파구였지.

케쿨레는 꿈에서 얻은 이러한 비전을 단순히 상상이 아니라, 중요한 과학적 통찰로 받아들였어.
그는 눈을 감고 있거나 졸고 있는 상태에서 늘 이런 경험을 한다고 말했어.

그의 이러한 접근은 당시에 큰 주목을 받았고, 후대의 과학자들에게도 영감을 주었어.

1990년, 케쿨레의 벤젠 구조 발견 100주년 기념식에서 에드워드 바벨은 이런 말을 남겼어.
꿈이나 환영을 단순히 미신으로 넘기지 말고, 중요한 과학적 의미를 지니는 것으로 연구할 가치가 있다고 말이야.

이것은 단순히 케쿨레의 사례뿐만 아니라, 현대 과학 전반에서도 여전히 적용될 수 있는 통찰이야.

케쿨레의 이야기는 과학적 영감이 반드시 실험실에서만 나오는 것이 아니라는 걸 보여줘.
때로는 꿈속에서, 혹은 몽상적인 상태에서 떠오르는 생각이 세상을 바꿀 수도 있다는 걸 말이야.

그의 꿈에서 비롯된 발견은 우리가 과학을 바라보는 시각을 한층 더 풍부하게 만들어주는 사례가 아닐까 싶어.